Научной основой аэродинамики является теорема великого русского учёного Николая Егоровича Жуковского, сформулированная им в 1904 году. Жуковский представил теорию образования подъёмной силы самолёта на заседании Математического общества в ноябре 1905 года.

Крыло современного самолёта имеет достаточную площадь, чтобы подъёмная сила могла поднимать самолёт вверх, даже при весе самолёта в десятки тонн. Подъемная сила крыла зависит от множества факторов: профиля, площади, формы крыла в плане, угла атаки, скорости и плотности потока воздуха. У каждого самолёта есть минимальная скорость, при которой самолет может взлетать, лететь и не падать. У современных пассажирских самолётов она колеблется в пределах от 180 до 250 км/ч.

Ещё в 80-х годах XIX века учёные выяснили, что оптимальный угол атаки для плоского крыла лежит в пределах от 2 до 9 градусов. Если угол сделать меньше — сопротивление будет небольшим, но и подъёмная сила маленькой. Если развернуться круче к потоку — сопротивление окажется так велико, что крыло превратится скорее в парус. Отношение величины подъёмной силы к величине силы сопротивления называется аэродинамическим качеством. Это один из самых важных критериев, относящихся к летательному аппарату. Оно и понятно, ведь чем выше аэродинамическое качество, тем меньше энергии тратит летательный аппарат на преодоление сопротивления воздуха.